Όλα τα μόρια των απορρυπαντικών, όπως αυτά των σαπουνιών, αποτελούνται από υδρόφιλο και υδρόφοβο μέρος. (σχήμα) Όταν «μπαίνουν» στο νερό, το υδρόφιλο μέρος του μορίου του απορρυπαντικού εύκολα ενσωματώνεται ανάμεσα στα επιφανειακά μόρια του νερού, ενώ το υδρόφοβο μέρος (υδρόφοβη ουρά) παραμένει μακριά από το νερό.
